Le sable de Lahbab est rouge en raison de l'oxyde de fer transporté vers le nord depuis les montagnes Hajar, une tache minérale qui s'arrête brusquement là où commencent les plaines de gravier le long de l'E102. Le tour en 4x4, à dos de chameau et en quad dans le désert de Dubaï est né de cet accident géologique.
Avant 1990, ces dunes servaient de pâturages aux éleveurs bédouins se déplaçant entre Al Awir et Hatta. Les pistes que suivent désormais les convois de 4x4 ont d'abord été tracées par les caravanes de chameaux, puis élargies par les équipes de prospection pétrolière cartographiant le corridor vers Oman.
La conduite récréative sur dunes est apparue avec le Toyota Land Cruiser à la fin des années 1970, lorsque des ingénieurs expatriés ont commencé à faire des sorties le week-end dans le sable pour le sport. Au milieu des années 1990, la pratique a été formalisée : pression des pneus réduite à environ 15 psi, observateurs postés sur les lignes de crête, camps installés dans les couloirs abrités entre les dunes. Les tours en 4x4, à dos de chameau et en quad dans le désert de Dubaï partent maintenant le long de Lahbab Road (E102), et le désert lui-même n'est soumis à aucun droit d'entrée — 0 AED — car le champ de dunes se trouve sur un terrain ouvert en dehors de toute réserve fermée.
Les camps empruntent leur structure au majlis bédouin : coussins bas disposés en carré, tapis posés sur le sable, un feu au centre. Al Khayma Camp, le plus grand site permanent du bassin, conserve cette forme tout en ajoutant des démonstrations de fauconnerie, des artistes au henné et un danseur de tanoura dont la jupe est éclairée de l'intérieur. Les arbres Ghaf — l'arbre national des Émirats arabes unis, dont les racines atteignent trente mètres de profondeur vers les eaux souterraines — marquent les anciens lits d'oueds, et l'oryx d'Arabie, réintroduit après son extinction régionale en 1972, traverse parfois les pistes du sud. Les billets pour le tour en 4x4, à dos de chameau et en quad dans le désert de Dubaï sont vendus depuis le début des années 2000 sous forme de soirée unique plutôt que comme activités séparées, ce qui explique comment le sandboarding, les promenades à dos de chameau et le quad en sont venus à partager un seul programme.
Ce qui maintient l'ensemble, c'est l'échelle. Le champ de dunes de Lahbab s'étend sur environ 20 kilomètres au sud-est vers Al Badayer, ses crêtes atteignant quarante mètres, et dans les dernières heures avant le coucher du soleil, l'oxyde de fer passe du brique au cuivre. Un safari dans le désert de dunes rouges à Dubaï est, en ce sens, moins un itinéraire qu'une étude sur la couleur — l'un des rares monuments du désert de Dubaï défini par le pigment plutôt que par l'architecture. Chaque tour en 4x4, à dos de chameau et en quad dans le désert de Dubaï se termine de la même manière : moteurs coupés, sable se refroidissant rapidement, ligne d'horizon invisible à quarante kilomètres derrière.
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