Les dunes rouges de Lahbab doivent leur couleur à l'oxyde de fer transporté par le vent depuis les montagnes Hajar, et non au coucher du soleil qui les photographie.
Cette teinte minérale sépare cette étendue de désert, située à environ 45 kilomètres à l'intérieur des terres depuis la côte de Dubaï, des sables de quartz plus pâles près du Golfe. Les géologues datent le champ de dunes de la fin du Pléistocène, lorsque les vents de mousson changeants ont entassé le sable dans des barkhanes en forme de croissant que les véhicules 4x4 escaladent désormais.
L'utilisation humaine de cette terre est plus ancienne que la ville qui la borde. Les familles bédouines des confédérations Bani Yas et Manasir se déplaçaient de façon saisonnière à travers l'intérieur, navigant par les crêtes de dunes et les étoiles, abreuvant leurs chameaux à des puits antérieurs à la fédération de 1971. La fauconnerie, l'élevage de chameaux et le rituel du café étaient des nécessités logistiques avant de devenir un patrimoine. Les camps qui accueillent aujourd'hui un safari dans le désert de Dubaï en soirée avec quad — dont Al Khayma — empruntent leur architecture à ces campements mobiles : toiles en poils de chèvre, assises basses de majlis, tapis posés directement sur le sable.
Ce qui a changé, c'est la route. Les autoroutes goudronnées ont atteint l'intérieur dans les années 1970, et dès les années 1990, Lahbab était devenu le champ de dunes authentique le plus proche d'une ville en expansion rapide. La conservation a suivi le commerce. Dubaï limite désormais l'accès des véhicules à travers certaines parties du désert intérieur pour protéger l'oryx d'Arabie, la gazelle des sables et le ghaf, l'arbre national du pays, dont les racines atteignent trente mètres pour trouver les eaux souterraines. L'entrée dans la zone désertique reste gratuite à 0 AED ; les forfaits touristiques sont facturés séparément, ce qui explique pourquoi la région est considérée comme un paysage public plutôt que comme une attraction fermée.
L'adresse sur chaque bon est la même : Désert de Lahbab, Dubaï, Émirats arabes unis. La soirée domine le programme pour des raisons physiques. Le sable en surface peut dépasser 60°C sous le soleil d'août, puis perdre cette chaleur dans l'heure qui suit le coucher du soleil. Les moteurs des quads tournent plus froidement, les faces des dunes se raffermissent et la lumière tombe à l'angle bas qui rend les lignes de crête lisibles. Les opérateurs structurent les safaris dans le désert de Dubaï en soirée avec quad autour de cette fenêtre thermique étroite, associant dune bashing et sandboarding avec des promenades à dos de chameau et un barbecue au charbon servi après la tombée de la nuit. Le désert n'est pas un monument. C'est un paysage de travail qui se trouve être magnifique pendant quatre-vingt-dix minutes par jour.
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