Les dunes rouges de Lahbab sont rouges en raison de l'oxyde de fer, et non de la lumière du coucher de soleil — la couleur persiste à midi, lorsque le sable brûle encore d'une rouille profonde sur fond de ciel pâle.
Cette signature minérale sépare Lahbab des sables plus clairs et riches en quartz d'Al Faya et de la lisière de l'Empty Quarter plus au sud. Les géologues attribuent la teneur en fer à des roches altérées transportées vers le nord au cours de millénaires par le vent et les crues saisonnières, déposées dans un champ de dunes à environ quarante kilomètres à l'intérieur des terres depuis la côte. Les dunes culminent ici à environ 100 mètres sur leurs crêtes les plus hautes, avec des pentes abruptes sur leurs flancs sous le vent, ce qui est précisément la raison pour laquelle la région est devenue le cœur opérationnel du commerce des safaris dans le désert de Dubaï avec quad, balade à chameau et sandboard dans les années 1990. L'accès est libre : le désert lui-même a un tarif d'entrée de 0 AED, et le sable est accessible à toute heure, de 00:00 à 23:59, sept jours sur sept.
Avant les convois touristiques, ces sables appartenaient aux Bani Yas et à leurs voisins, dont les routes caravanières reliaient les colonies perlières côtières aux oasis intérieures d'Al Ain et de Liwa. Le dromadaire était à la fois navire de charge, animal laitier et monnaie d'échange. La fauconnerie, les arbres ghaf, l'hospitalité du majlis et le rituel du café gahwa découlent tous de cette économie, et les camps bédouins dispersés à travers Lahbab aujourd'hui — dont Al Khayma parmi eux — en sont des reconstitutions délibérées plutôt que des vestiges. Une randonnée à chameau lors d'un safari dans les dunes rouges de Dubaï est donc à la fois une activité récréative et une évocation historique.
Le format moderne de l'aventure dans le désert a pris forme après que l'office du tourisme de Dubaï a commencé à promouvoir des excursions à l'intérieur des terres à la fin des années 1980, associant le dune bashing en véhicule tout-terrain au sandboard, inspiré de la technique du snowboard. Les planches sont en bois dur ciré ou en fibre de verre ; la face de glisse sous le vent, inclinée près de l'angle de repos du sable de 34 degrés, offre la piste de descente. Le quad est arrivé plus tard et reste une option plutôt qu'un élément fixe sur de nombreux itinéraires.
Ce qui fait la réputation de Lahbab, c'est sa proximité. Peu de métropoles mondiales abritent un véritable erg à moins d'une heure de route d'une ligne de métro. Le couloir de la route de Lahbab, E102, traverse un paysage de ghaf et de buissons d'épines de chameau où l'oryx d'Arabie et la gazelle de sable ont été réintroduits dans des réserves de conservation adjacentes. Les opérateurs de safaris dans le désert de Dubaï avec quad, balade à chameau et sandboard travaillent sous licence dans des couloirs désignés, laissant l'intérieur des dunes en grande partie vierge de traces. Au matin, le vent a entièrement effacé la soirée de la veille — le seul acte de nettoyage fiable du désert.
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