Las dunas rojas de Lahbab son rojas debido al óxido de hierro, no a la luz del atardecer; el color se mantiene al mediodía, cuando la arena aún arde con un color óxido profundo contra el cielo pálido.
Esa firma mineral diferencia a Lahbab de las arenas más pálidas y ricas en cuarzo de Al Faya y de la franja de Rub al-Jali más al sur. Los geólogos atribuyen el contenido de hierro a la roca erosionada arrastrada hacia el norte durante milenios por el viento y las inundaciones estacionales, depositada en un campo de dunas a unos cuarenta kilómetros tierra adentro desde la costa. Las dunas aquí alcanzan unos 100 metros en sus crestas más altas, con pendientes pronunciadas en sus caras de sotavento, que es precisamente la razón por la que la zona se convirtió en el centro de operaciones del sector de safari por el desierto de Dubái con quad, paseo en camello y sandboarding durante la década de 1990. El acceso es libre: el desierto en sí tiene una tarifa de entrada de 0 AED, y la arena está abierta a todas horas, de 00:00 a 23:59, los siete días de la semana.
Antes de las caravanas turísticas, estas arenas pertenecían a los Bani Yas y sus vecinos, cuyas rutas de camellos comunicaban los asentamientos perleros costeros con los oasis interiores de Al Ain y Liwa. El dromedario era a la vez barco de carga, animal lechero y moneda de cambio. La cetrería, los árboles ghaf, la hospitalidad del majlis y el ritual del café gahwa descienden de esa economía, y los campamentos beduinos dispersos por Lahbab hoy en día —entre ellos Al Khayma— son reconstrucciones deliberadas de la misma más que supervivencias. Por lo tanto, el paseo en camello en una excursión de safari por las dunas rojas de Dubái es tanto recreación como referencia.
El formato moderno de aventura en el desierto tomó forma después de que la junta de turismo de Dubái comenzara a promover las excursiones al interior a finales de la década de 1980, combinando el recorrido por las dunas en vehículos de tracción en las cuatro ruedas con el sandboarding, inspirado directamente en la técnica del snowboard. Las tablas son de madera dura encerada o fibra de vidrio; la cara de deslizamiento de sotavento, con un ángulo cercano a los 34 grados del ángulo de reposo de la arena, proporciona la pista. El quad llegó más tarde y sigue siendo un complemento más que un elemento fijo en muchos itinerarios.
Lo que le da a Lahbab su prestigio es la proximidad. Pocas ciudades globales tienen un auténtico erg a menos de una hora en coche de una línea de metro. El corredor de Lahbab Road, E102, discurre por un paisaje de arbustos de ghaf y espinos de camello donde se han reintroducido el órix de Arabia y la gacela de arena en reservas de conservación adyacentes. Los operadores de excursiones de safari por el desierto de Dubái con quad, paseo en camello y sandboarding trabajan bajo licencia dentro de corredores designados, dejando el interior de las dunas prácticamente intacto. Por la mañana, el viento ha borrado por completo la noche anterior: la única tarea de limpieza fiable del desierto.
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