Las dunas rojas de Lahbab deben su color al óxido de hierro arrastrado desde las montañas Hajar, no al atardecer que las fotografía. Ese tinte mineral separa este tramo de desierto, aproximadamente a 45 kilómetros tierra adentro desde la costa de Dubái, de las arenas de cuarzo más pálidas cerca del Golfo.
Los geólogos datan el campo de dunas en el Pleistoceno tardío, cuando los vientos monzónicos cambiantes amontonaron arena en las dunas barjanes en forma de media luna que los vehículos 4x4 ahora escalan.
El uso humano de esta tierra es más antiguo que la ciudad que la limita. Las familias beduinas de las confederaciones Bani Yas y Manasir se desplazaban estacionalmente por el interior, navegando por las crestas de las dunas y las estrellas, dando de beber a los camellos en pozos que son anteriores a la federación de 1971. La cetrería, la cría de camellos y el ritual del café eran logística antes de ser patrimonio. Los campamentos que hoy albergan un safari nocturno por el desierto de Dubái con quad —Al Khayma entre ellos— toman prestada su arquitectura de esos asentamientos móviles: toldos de pelo de cabra, asientos bajos de majlis, alfombras colocadas directamente sobre la arena.
Lo que cambió fue la carretera. Las carreteras asfaltadas llegaron al interior en la década de 1970, y para la década de 1990, Lahbab se había convertido en el campo de dunas genuino más cercano a una ciudad en rápida expansión. La conservación siguió al comercio. Dubái ahora restringe el acceso de vehículos a través de partes del desierto interior para proteger al órix de Arabia, la gacela de arena y el árbol ghaf, el árbol nacional del país, cuyas raíces alcanzan los treinta metros en busca de agua subterránea. La entrada a la zona del desierto sigue siendo gratuita a 0 AED; los paquetes turísticos se pagan por separado, razón por la cual la región se percibe como un paisaje público en lugar de una atracción cerrada.
La dirección en cada vale es la misma: Desierto de Lahbab, Dubái, Emiratos Árabes Unidos. El atardecer domina el horario por razones físicas. La arena de la superficie puede superar los 60°C bajo el sol de agosto, para luego perder ese calor una hora después de la puesta del sol. Los motores de los quads funcionan mejor, las caras de las dunas se endurecen y la luz desciende al ángulo bajo que hace que las líneas de las crestas sean legibles. Los operadores estructuran los tours de safari nocturno por el desierto de Dubái con quad en torno a esa estrecha ventana térmica, combinando el recorrido por las dunas y el sandboarding con paseos en camello y una barbacoa de carbón servida después del anochecer. El desierto no es un monumento. Es un paisaje de trabajo que, además, resulta ser hermoso durante noventa minutos al día.
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