El color rojo de Lahbab es, en sentido estricto, óxido. Una película de óxido de hierro de apenas micras de espesor recubre cada grano de cuarzo, y esa película es la que tiñe de naranja este tramo de arena al final de la tarde.
Es también la razón por la que el Safari por el desierto de medio día en Dubái, camellos, quad y refrescos se ha convertido en la primera lección estándar sobre el interior de Dubái. Las dunas se encuentran aproximadamente a 45 kilómetros al sureste de la ciudad, saliendo de la carretera Dubái–Hatta, en el desierto de Lahbab, Dubái, Emiratos Árabes Unidos.
La arena en sí es más antigua que el emirato. Los vientos provenientes del Rub al-Jali la han arrastrado hacia el norte durante milenios, acumulando crestas que alcanzan los sesenta metros y que se desplazan unos pocos metros cada año. Los pastores beduinos conocían este corredor mucho antes de que cualquier motor lo cruzara. Las caravanas de camellos conectaban los asentamientos de oasis del interior con los arroyos de perlas de la costa, y las familias acampaban bajo los árboles ghaf (Prosopis cineraria), el árbol nacional de los Emiratos Árabes Unidos, cuyas raíces pueden alcanzar los treinta metros en busca de agua. La cetrería, la cría de camellos y el ritual del café sobreviven aquí como una práctica, no como una exhibición. La economía de la perla colapsó en la década de 1930. El desierto permaneció.
Esa continuidad es la esencia de un safari por las dunas rojas de Lahbab hoy en día. El área es tierra abierta: la entrada al desierto de Lahbab cuesta 0 AED, y los boletos para el Safari por el desierto de medio día en Dubái, camellos, quad y refrescos cubren el traslado, el equipo y la hospitalidad, más que el terreno que se pisa. La conservación ha alcanzado al tráfico. La Reserva de Conservación del Desierto de Al Marmoom, vecina y designada en 2018, protege cerca de una décima parte de la superficie terrestre de Dubái, y se han reintroducido el órix árabe y la gacela de arena en todo el cinturón de dunas.
Cada safari por el desierto de Dubái comienza con una tarea más que con una emoción: los conductores se detienen al borde de la arena y desinflan los neumáticos a aproximadamente quince psi, ensanchando la superficie de contacto para que un Land Cruiser flote en lugar de hundirse. Las tablas de arena se enceran por la misma razón que las tablas de surf. Los quads circulan por circuitos marcados en el margen de la duna, lejos de las zonas más blandas. Los camellos son guiados a paso lento a lo largo de senderos compactados desgastados por décadas de uso. El gahwa (café árabe cargado de cardamomo) llega con dátiles porque el azúcar y la cafeína son lo que el cuerpo pide después de una hora de calor. Los tours del Safari por el desierto de medio día en Dubái, camellos, quad y refrescos son, al final, un ensayo comprimido de cómo la gente siempre se ha movido a través de este paisaje.
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